Raffles 1887
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Un paseo por Whitehall
Whitehall es un área de Londres con una rica historia y llena de curiosidades. El coautor del libro The OWO, CLIVE ASLET, nos lleva en un recorrido guiado por sus extraordinarios palacios y majestuosos monumentos y, a continuación, nos señala sus 20 lugares favoritos para visitar a poca distancia del Old War Office.
Al salir del suntuoso vestíbulo de mármol de The OWO, puede contemplar algunos de los edificios más famosos de Europa. En un extremo de Whitehall se encuentra el Parlamento y la Abadía de Westminster; en el otro extremo, Trafalgar Square con la columna de Nelson. Esta es una densa concentración de arquitectura, cuya explicación radica en la rica historia de esta parte de Londres.
Imagine que desaparecen los autos y los autobuses, y viaje en el tiempo a la época de los Tudor, o incluso antes, cuando Westminster estaba alejada de la Ciudad de Londres. En los campos y parques había tres palacios reales: el Palacio de Westminster (que es como realmente deberían llamarse el Parlamento), el Palacio de St James y el Palacio de Whitehall. El Palacio de Westminster y el Palacio de St James todavía existen. El más grande y espacioso de ellos, el Palacio de Whitehall, fue destruido por un incendio a finales del siglo XVII, y el rey que podría haberlo reconstruido, el príncipe holandés que se casó con la reina María, Guillermo III, era asmático, por lo que decidió construir un palacio en Kensington, donde el aire era mejor para sus pulmones.
Actualmente, lo único que queda del Palacio de Whitehall es la Banqueting House de Inigo Jones, situada junto a The OWO: un salón construido para los entretenimientos de la corte de Jacobo I y Carlos I. En el techo, pintado por el mismísimo Rubens, se puede ver a Jacobo I ascendiendo al cielo. Fue desde una ventana de Banqueting House que Carlos I dio sus últimos pasos, al salir al andamio donde un verdugo totalmente disfrazado (para no ser blanco de la multitud) le cortó la cabeza al rey. En la actualidad, ese valiente pero ineficaz rey es recordado en el elegante retrato ecuestre que mira hacia Whitehall desde su pedestal en el lado sur de Trafalgar Square.
Londres era una ciudad pequeña en aquellos tiempos. Los estadistas y cortesanos podían caminar de un palacio a otro en apenas unos minutos. A pesar de que mucho ha cambiado con el paso de los siglos, esta sigue siendo una gran ciudad para dar un paseo caminando. Tal vez es por eso que vivo aquí. Me encanta caminar, disfrutar de la rica historia y de las curiosidades del lugar donde nací, hace ya bastante tiempo. Ahora, me encantaría compartir con ustedes algunos de mis lugares favoritos.
Si va a visitar Londres, no se puede perder el palacio de Westminster, el cual fue reconstruido casi en su totalidad después de un incendio en 1834. Lo que la mayoría de la gente llama erróneamente Big Ben (que, en realidad, es el nombre de la campana más grande, no de la torre, la cual antes se conocía como la Torre del Reloj y fue renombrada como la Torre de Elizabeth en homenaje a la reina Isabel II en el año de su Jubileo de Platino, 2012), sigue siendo un símbolo de Londres conocido a nivel internacional. Junto a la Torre de Elizabeth se encuentra un vestigio de una época mucho más antigua: Westminster Hall, construido por el hijo de Guillermo el Conquistador, Guillermo II, quien llegó de Francia para recibir a sus invitados allí en 1099. Seguramente, no había otro salón de tal magnitud en toda Europa en esos tiempos. Ricardo II lo remodeló con un techo de vigas de martillo, un fenómeno de la carpintería medieval.
Junto al palacio, el último de los reyes sajones, Eduardo el Confesor, ordenó la construcción de una abadía ya que quería ser enterrado allí. Esta era literalmente la “West Minster”, es decir, la “catedral occidental”. Aparece en el Tapiz de Bayeux, el registro de la invasión de Inglaterra por Guillermo el Conquistador en 1066, en el que se muestra a un albañil cruzando entre los dos edificios para erigir la veleta que fue el toque final. Eduardo el Confesor fue un santo además de rey, una de las razones por las que Enrique III lo reconstruyó como un baluarte de la monarquía, cuando el culto a Santo Tomás Becket, quien había sido primero amigo y luego enemigo de Enrique II, atrajo a tantos peregrinos a Canterbury.
El Palacio de St James fue utilizado inicialmente como cabaña de caza, un lugar en el que el monarca podía refugiarse. Junto a él, el Parque de St James es un recuerdo del antiguo parque de ciervos. Carlos II y su hermano, el duque de York (el futuro Jacobo II), solían ser vistos allí, rodeados de perros. En 1661, observó al “duque de York jugando Pellmell, la primera vez que vi ese deporte”. Pellmell dio su nombre a la moderna calle de Pall Mall, el corazón de los clubes de caballeros. Lo que hoy es Trafalgar Square en algún momento fue el escenario de otro tipo de deporte, ya que fue el lugar de las Caballerizas Reales, donde los primeros reyes tenían sus caballos y halcones.
Detrás del Palacio de Whitehall, a orillas del Támesis, se podían ver grandes “albergues”, construidos para que ricos arzobispos y otros obispos los usaran cuando visitaban la corte. Estas cayeron en manos de los nobles más poderosos del país durante el período Tudor. El duque de Somerset, Lord Protector de Inglaterra que gobernó el país en nombre del joven rey Eduardo VI, dio su nombre a Somerset House y vivió allí hasta que fue derrocado y ejecutado. Somerset House se convirtió, tradicionalmente, en una propiedad de las reinas inglesas, y la última en vivir allí fue la viuda de Carlos I, Henrietta-Maria. Tras la ejecución de su marido, regresó durante la Restauración con un séquito de 24 sirvientes: al ser francesa, los vestía con largas capas de terciopelo negro adornadas únicamente con un sol dorado. ¡Tan chic!
Al igual que el propio Palacio de Whitehall, estas espléndidas residencias dejaron de cumplir su función original una vez que la corte se trasladó hacia el oeste, a Kensington. Algunas fueron rediseñadas como calles residenciales, que a menudo aún llevan los nombres de sus ilustres ocupantes anteriores: el nombre de Charles Villiers, el poderoso duque de Buckingham, perdura en Charles Street, Villiers Street, Duke Street y Buckingham Street; lamentablemente, el Of Alley que alguna vez existió ya no está. Aquellas que aún eran propiedad de la monarquía fueron asignadas a funcionarios civiles. Este fue el caso de Somerset House, que fue diseñada por Sir William Chambers como oficinas sumamente elegantes para la Marina Real y otros departamentos gubernamentales. Ahora alberga la Courtauld Gallery y más de 120 organizaciones creativas, como compañías de danza y el Consejo Británico de la Moda.
El terreno en el que se encuentra el OWO experimentó una transformación similar. Cuando se descubrió que las oficinas que anteriormente utilizaba el Ministerio de Guerra no solo eran incómodas, sino posiblemente mortales, ya que varios funcionarios destacados habían muerto de fiebre tifoidea en ellas, se identificó el emplazamiento de un nuevo edificio en Whitehall. Todavía estaba a cargo de la Oficina de Bosques y Tierras, que administraba las tierras de la Corona. Los generales y administradores tomaron posesión en 1906, pero permanecieron menos de un siglo. En 2023, se inauguró como hotel, con un estilo espléndido: Raffles London at The OWO. El resto, como se dice, es historia.
LAS PERLAS OCULTAS DEL LONDRES DE CLIVE
Espero que disfrute descubrir algunos de los demás tesoros de Londres que he seleccionado para usted. A continuación, 20 lugares que puede visitar a poca distancia caminando del Old War Office. Quizás nos encontremos en alguno de ellos. ¡Que disfrute de su paseo!
Aldwych Underground Station
Ahora en una línea secundaria que no va a ninguna parte, esta es una estación histórica bien conservada, anteriormente llamada Strand. Inaugurada en 1907, fue diseñada para aliviar la congestión de los vehículos tirados por caballos en The Strand, especialmente para quienes iban al teatro. El exterior, en un glorioso terracota esmaltado rojo rubí, fue diseñado por Leslie Green, mientras que los interiores irradian el glamour del movimiento Arts and Crafts. Los andenes cerraron en 1917 y, desde entonces, se han convertido en un lugar habitual para cineastas, como telón de fondo en películas como Otro día para morir (Die Another Day), Expiación, Deseo y Pecado (Atonement), Los Krays (The Krays) y Sherlock.
Berry Bros & Rudd
La tienda de comerciantes de vino de St James data del siglo XVII. No se deje engañar por su modesto tamaño. Las bodegas se extienden en un área de 8000 metros cuadrados (2 acres) más allá de su huella en la superficie. En la planta superior, las enormes balanzas pueden pesar a hombres (o mujeres), y el libro mayor de ventas incluye al famoso dandi, Beau Brummell.
Algerian Coffee Stores
Fundada en 1887, esta histórica cafetería cuenta con más de 80 variedades de café y 120 de té. La fachada de la tienda rojo brillante sigue siendo de propiedad familiar. En el interior, el mostrador, las estanterías y la cartelería, todos auténticos del siglo XIX, evocan una sensación de nostalgia.
James Smith & Sons
Proveedores de paraguas y bastones. Este es EL destino para encontrar paraguas, así como Savile Row lo es para la sastrería de alta calidad. Esta tienda, cuyos inicios se remontan a 1880, ha sido cuidadosamente restaurada; en el sótano, cuenta con un taller propio que abastece su amplia gama de productos. Nunca más tendrá que lidiar con un paraguas que queda del revés por el viento.
County Hall
Actualmente, gran parte de County Hall es un hotel. Sin embargo, la Cámara del consejo octogonal está oculta, lejos de la vida moderna, y se encuentra en perfecto estado de conservación. Con capacidad para 200 personas, la sala está lujosamente decorada en mármol negro y mármol verde del continente.
The Royal Automobile Club
Diseñado por los mismos arquitectos que crearon The Ritz, el RAC en Pall Mall cuenta con su propio campo de tiro, piscina cubierta y baños turcos. Construido en el sitio de otro Old War Office, Cumberland House, cuenta con un estilo parisino logrado gracias al trabajo de artesanos franceses.
King Henry VIII’s Wine Cellar
Una de las pocas partes que quedan del Palacio de Whitehall, la principal residencia real de los Tudor y los Estuardo, que se incendió en 1698. Esta bodega ha sobrevivido debajo del Ministerio de Defensa, habiendo sido trasladada, recubierta en acero y hormigón, 3 metros lateralmente y 6 metros hacia abajo por pedido de la reina María (1867-1953) para salvarla de la remodelación durante la construcción de los nuevos edificios del Ministerio encima de esta.
The Royal Institution
Si necesita inspiración científica, no busque más. El laboratorio de Michael Faraday, donde realizó sus descubrimientos sobre el electromagnetismo, se conserva en el sótano, mientras que el teatro, con su empapelado japonés del siglo XIX y su escritorio de demostración original, ha sido reacondicionado con sensibilidad para ofrecer la comodidad del siglo XXI.
L. Cornelissen & Son
No es la tienda de varitas de Ollivander, pero no está muy lejos de serlo. En operación desde 1855 a pocos pasos del Museo Británico, esta tienda ha conservado sus accesorios victorianos y es un imán para artistas. Aquí puede comprar todo lo que necesita para crear una obra maestra.
Geo F. Trumper
Adornada con vitrinas de vidrio y cubículos individuales en madera caoba, este es un raro ejemplo sobreviviente de una barbería de caballeros. Construido en 1912, este elegante establecimiento de Mayfair en Curzon Street es un retrato de tiempos pasados, aunque continúa cumpliendo su función original hasta el día de hoy.
In and Out Club
Más propiamente conocido como el Club Naval y Militar, esta institución se fundó en 1862 como un hogar reconfortante en Londres para los oficiales de la Marina Real, Marines Reales, el Ejército y la Fuerza Aérea Real. Su apodo de “In and Out” (Entrada y Salida) se originó por las puertas de acceso de carruajes de la antigua sede del club, Cambridge House en el 94 de Piccadilly, y se ha mantenido en su nueva casa club en el número 4 de St James’s Square. Los antiguos miembros incluyen a T. E. Lawrence e Ian Fleming, el creador de James Bond.
Marlborough House
Construido para Sarah Churchill, la primera duquesa de Marlborough, en 1711, fue un hogar y un palacio real. En 1959, se convirtió en la sede de la Commonwealth por pedido de Su Majestad la Reina Isabel. Su mayor esplendor son los lujosos interiores, remodelados en parte por William Chambers.
John Lobb Ltd
Fabricantes de calzado de alta calidad, con figuras recordadas como la princesa Diana y Frank Sinatra como algunos de sus clientes. Oxford o Brogue, de cuero vacuno o de avestruz, puede comprarlos aquí, aunque esta calidad no es económica (un par de zapatos puede costar hasta £4000 y tardar hasta seis meses en ser fabricado).
National Liberal Club
Aclamada en 1887 como “la casa club más imponente de la metrópolis británica”, fue fundada por el Primer Ministro W. E. Gladstone. Aunque los no miembros tienen acceso limitado, el elegante exterior es obra de Alfred Waterhouse, arquitecto del Museo Nacional de Historia, de estilo neorrenacentista. Fue telón de fondo en películas como Skyfall de James Bond o Doctor Strange de Marvel.
Regent Street Cinema
Ahora independiente, este cine Art Déco es más antiguo de lo que parece. Oculto sobre el cielorraso en bóveda de cañón del auditorio se encuentra un techo de hierro fundido de 1848. Los primeros espectáculos eran muy diferentes de las proyecciones nítidas de hoy en día. El público victoriano disfrutaba de las diapositivas de linterna combinadas con actuaciones en vivo, como El hombre embrujado (The Haunted Man) de Dickens.
The Wolseley
Construido en 1921 como un salón de exhibición para coches Wolseley, el interior es una impresionante mezcla de techos abovedados blancos al estilo florentino y trabajos en laca china negra, todo sobre un piso de mármol en blanco y negro. Pasó casi 80 años como escaparate del Barclays Bank, antes de ser transformado en el restaurante Wolseley en 2003.
Westminster Cathedral
A menos de 15 minutos de su vecino más famoso, la Catedral de Westminster es muy distintiva con su exterior de bandas rojas y blancas de estilo neobizantino italiano. Construido en 1850, el campanario, o torre, ofrece algunas de las mejores vistas de Londres.
Westminster School
Parte del sitio del Patrimonio Mundial de la Abadía de Westminster, la escuela fue construida entre 1090 y 1100 d.C. en parte del dormitorio de la abadía benedictina. College Hall se ha conservado como un comedor medieval completo, ahora el Refectorio. También se destacan las dos bibliotecas del siglo XVII: Dr Bushby’s Library y Ashburnham House. Entre los exalumnos se encuentran el arquitecto de la Catedral de San Pablo, Christopher Wren, y el autor de Winnie the Pooh, A. A. Milne. Se pueden organizar visitas a una selección de nuestros edificios históricos para miembros del público durante las vacaciones escolares.
El escritor e historiador CLIVE ASLET es profesor invitado de Arquitectura en la Universidad de Cambridge y coautor de The OWO. Su último libro, Sir Edwin Lutyens: Britain’s Greatest Architect? (Triglyph Books) se publicó en mayo de 2024.
Fotografía de Dan Welldon
Investigación adicional a cargo de Rebecca Lilley
Raffles Hotels & Resorts
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